翼状胬肉的确切病因仍不清楚，一般认为是内外因共同作用的结果。在外因中，主要是环境因素，日光中的紫外线、风沙、粉尘、干燥等都是影响发病的重要因素。内因主要是自身因素，如眼睛局部的炎症反应刺激等，并且随着年龄的增加发病率也会增加。
 

翼状胬肉多见于温暖干燥的气候。赤道附近气候炎热、日照量大、紫外线强，人群发病率较其他地区明显较高。环境中重要的因素就是紫外线照射，翼状胬肉可能是一种与紫外线暴露有关的球结膜和角膜的光化学变性，紫外线被角膜结膜吸收后引起细胞损坏及随后的细胞增生。另外，其他环境因素可能加重其进展，如电焊工、渔民、农民、海员以及其他户外工作的工人易患此病。